La Zambie, championne d’Afrique en titre, et le Nigeria, un des gros bras du football continental, ont été accrochés dès leur entrée en lice en coupe d’Afrique des nations 2013 (CAN-2013), lundi à Nelspruit (Afrique du Sud), respectivement par l’Ethiopie et le Burkina Faso, sur le même score (1-1).
À l’issue de cette première journée du groupe C, cinq scores de parité sur six matches ont été enregistrés durant le tournoi, ce qui confirme, a priori, le niveau rapproché entre les équipes engagées. La Zambie, sous la conduite d’Hervé Renard, a été surprise par les Ethiopiens pourtant réduits à dix, suite à l’exclusion de leur gardien de but Jemal Tassew (34e). Elle a même failli être menée au score, n’était-ce le penalty raté de Saladin Said devant le gardien zambien Mweene, plus tôt dans le match (24e). Les « Chipolopolos » ont ouvert le score peu avant la pause par Mbesuma (45e+3), mais à dix, leurs adversaires trouvaient les ressources pour égaliser, grâce à Adane Girma Gebreyes (65e). Le Nigeria, pour son retour dans le tournoi continental après avoir manqué l’édition 2012, a cru l’emporter sur un joli but d’Emenike (23e). À l’issue de cette première journée pour le groupe C, l’Éthiopie fait déjà figure de révélation. En effet, les Antilopes Walya ne se sont pas contentées de tenir tête aux tenants du titre, elles sont également passées tout près d’une victoire sensationnelle. L’Éthiopie, qui pointe au 110ème rang du Classement mondial FIFA/Coca-Cola, était présentée comme l’équipe la plus modeste du tournoi, du moins sur le papier. Longtemps absents de la scène continentale, les champions d’Afrique en 1962 n’avaient plus marqué en phase finale de la CAN, depuis 37 ans. En voyant Saladin Said rater un penalty, les supporters éthiopiens ont cru un instant que la tendance n’était pas près de s’inverser. Pour ne rien arranger, le dernier rempart Jemal Tassew, a été exclu avant même la fin de la première mi-temps, suite à une intervention brutale sur Chisamba Lungu. Les Chipolopolos ont fait parler leur avantage numérique dans le temps additionnel, sur une frappe de Collins Mbesuma. À cet instant du match, la Zambie semblait promise à un succès facile. Mais Said, qui compte parmi les trois expatriés de la sélection éthiopienne, s’est, une nouvelle fois, illustré en offrant le but égalisateur à Adane Girma, à la 66ème minute. « J’ai raté un penalty en début du match, puis nous nous sommes retrouvés à dix », commente l’attaquant de Wadi Degla, élu Homme du Match, au micro de FIFA.com. « Heureusement, nous avons très bien joué. Nous avons prouvé que nous sommes prêts à nous battre. Nous sommes satisfaits d’avoir pris un point. » La dernière apparition de l’Éthiopie en Coupe d’Afrique des Nations de la CAF remonte à 1982. Les Antilopes Walya y avaient, également, croisé la Zambie et le Nigeria, en phase de groupes. À l’époque, les Éthiopiens avaient baissé pavillon face aux Super Eagles (3 – 0) et aux Chipolopolos (1 – 0), avant d’arracher un nul vierge à l’Algérie. « Nous ne craignons ni le Burkina Faso, ni le Nigeria », annonce Said, qui espère voir sa sélection aller beaucoup plus loin cette année. « Les grandes équipes ne nous font pas peur. Quel que soit l’adversaire, nous sommes là pour gagner. Si nous remportons le prochain match, nous serons qualifiés. »
L’Éthiopie fait trembler les favoris
Moins expérimenté mais tout aussi motivé Fuad Ibrahim, 21 ans, se dit convaincu que l’Éthiopie peut encore apprendre et élever son niveau de jeu. « C’était un très bon match pour nous », estime l’attaquant des Minnesota Stars FC. « Nous avons fait preuve de solidarité et nous avons réussi de revenir au score. Maintenant, il faut se concentrer sur le Burkina Faso. Si nous tirons les leçons de nos erreurs, nous pouvons gagner ce match », poursuit l’ancien international U-17 américain, qui a disputé tous les matches des Etats-Unis, lors de la Coupe du Monde U-17 de la FIFA 2007. Le sélectionneur Sewnet Bishaw semble, lui aussi, satisfait de la combativité dont son équipe a fait preuve. « Nous avons manqué un penalty, mais on a obtenu quand même le nul », sourit le technicien à qui l’Éthiopie doit également de figurer en tête de son groupe de qualification pour la Coupe du Monde de la FIFA 2014. « Les joueurs ont fait preuve d’une belle force de caractère et montré au reste du monde de quoi ils sont capables. »
R. S.