En février dernier, 56 clubs étaient présents sur la ligne de départ de la Ligue des champions de la CAF. Huit mois plus tard, ils ne sont plus que quatre encore en course. Parmi eux, on retrouve deux habitués de la compétition : finalistes l’an passé Al Ahly et l’Espérance de Tunis totalisent cinq participations aux demi-finales sur les trois dernières années.
De leur côté Coton Sport et les Orlando Pirates n’ont certes pas le même pedigree sur la scène africaine, mais Camerounais et Sud-africains semblent bien décidés à déjouer les pronostics. Les demi-finales se disputeront au meilleur des deux manches en octobre. Septuple champion d’Afrique et tenant du titre, Al Ahly partira favori face à Coton Sport. En 2008, l’unique apparition de la formation camerounaise en finale de l’épreuve continentale s’était soldée par une défaite 4:2 sur l’ensemble des deux manches devant… Al Ahly.
Pour son déplacement au Cameroun, Mohamed Youssef devra cependant se passer des services d’Emad Meteab et d’Amr Gamal, blessés. Malgré ce coup du sort, le défenseur Ramy Rabia aborde la rencontre avec optimisme : «Nous allons redoubler d’efforts pour obtenir un résultat positif, avant de finir le travail à la maison». Les dirigeants camerounais misent quant à eux sur le soutien du public. Exceptionnellement, les supporters pourront assister gratuitement à la rencontre.
Le gardien Loïc Feudjou nourrit lui aussi de grandes ambitions. « L’idéal serait de l’emporter, quel que soit le score. Si nous gagnons à domicile, nous aurons fait un grand pas vers la finale, car notre équipe voyage bien cette saison. » Les Orlando Pirates sont la seule formation sud-africaine à avoir remporté la Ligue des champions, mais ce triomphe remonte maintenant à 18 ans.
Depuis cette époque, seuls deux clubs de la région ont atteint la finale : les Zimbabwéens des Dynamos (en 1998) et les Sud-africains des Sundowns (en 2001). Les Buccaneers retrouveront face à eux l’un des poids lourds de la compétition, l’Espérance, finaliste des trois dernières éditions. Les locaux seront en outre privés pour l’occasion de leur arrière gauche Patrick Phungwayo. Ce dernier s’est blessé pendant une séance de tirs au but en finale d’une coupe nationale et sera indisponible plusieurs mois.
L’entraîneur Roger de Sa semble conscient de l’ampleur de la tâche : «Nous savons que l’Espérance est une équipe bien organisée. Nous allons préparer ce match soigneusement. Pour gagner, nous devrons faire preuve de plus de rigueur et, surtout, nous montrer plus efficaces dans le dernier geste. Nous serons face à un grand club, qu’il convient de respecter».
Son homologue tunisien Maher Kanzari annonce de son côté que son équipe ne se contentera pas de défendre en Afrique du Sud : « Nous avons bâti nos succès sur nos qualités offensives. Nous sommes de ceux qui pensent que la meilleure défense, c’est encore l’attaque ».