Depuis quelques jours, on assiste à un déferlement de vendeurs de dattes à Aïn El Hammam. Le marché hebdomadaire et les rues de la ville en sont submergés. Les étals sont de plus en plus nombreux et les qualités diverses. Des camions entiers, revenus de Biskra et d’ailleurs, proposent leurs fruits sur plusieurs centaines de mètres, le long de la grande rue. Face à cette abondance, on est tenté de croire que le consommateur allait trouver des produits de qualité à bon prix. Rien de tout cela. Comparés à ceux de l’an dernier, les prix ont sûrement baissé mais pas de beaucoup. Ils vont de 150 dinars pour les dattes qu’on dit «dures» à 400 dinars pour celles qualifiées de «premier choix» par les commerçants. Les marchands ambulants locaux sont renforcés, de temps à autre, par certains producteurs qui viennent céder leurs fruits à des prix concurrentiels. Si les clients les abordent sans appréhension, en revanche, leurs concurrents locaux ne voient pas d’un bon œil ces «intrus qui viennent leur prendre une grande part de marché». Les étrangers à la région, qu’on reconnait à leur langage différent du nôtre, et à l’immatriculation de leurs automobiles, arrivent avec des camionnettes chargées au point de toucher le sol. Ils sont vite entourés par d’éventuels clients, avides de réaliser «une bonne affaire». Ce sont les spécialistes, en matière de datte, qui décident de la suite à donner à leur approche. Les connaisseurs, après quelques minutes d’observation et de palabres quant à la provenance et la qualité du produit, font leur demande ou rebroussent chemin. Ils sont toujours imités par les novices. Les marchands de la ville, à l’affût, tentent de négocier de grandes quantités ou la totalité du chargement, à des coûts qui leur permettront d’engranger de substantiels gains, sans se déplacer vers les marchés de gros. C’est une habitude, chez eux, de contrecarrer les paysans venus d’ailleurs. Pour leur éviter de casser les prix, ils s’entendent pour prendre les chargements complets qu’ils mettent ensuite en vente, aux prix qui leur conviennent.
A. O. T.