La formation usmiste qui se trouve depuis mercredi dans la capitale syrienne, Damas, pour y rencontrer son adversaire du 1er tour, le club irakien d’Ettalaba, a bien entamé sa saison en championnat national comme l’atteste sa 1re place au classement général avec trois victoires et un nul acquis à Oran devant le MCO (1-1), la veille de son départ à Damas via Tunis.Pour cette compétition toute nouvelle pour les « Rouge et Noir », habitués jusque-là des compétitions africaines, les camarades du capitaine Bilal Dziri, espèrent rééditer l’exploit de l’ES Sétif qui a brillamment décroché le titre tant convoité en dépit de la présence des meilleures équipes du football arabe. C’est le souhait de tous les joueurs qui auront l’avantage de recevoir le club irakien Ettalaba sur le terrain neutre des Abbassides de Damas, en raison de la situation sécuritaire qui prévaut en Irak. Depuis sa prise de fonction en début de saison, l’ex-entraîneur de l’ASO,Abdelkader Amrani, a su mettre sur pied une équipe compétitive qui lui a donné pleine satisfaction. Elle est constituée d’un amalgame « anciens-jeunes » avec des joueurs d’expérience -Hamdoud, Amour, Dziri, Achiou- d’un côté, et de jeunes au talent reconnu -Zemamouche, Mekaoui, Metref -qui se sont illustrés depuis l’entame du championnat national.
M. Amrani, qui affirme ne pas disposer d’informations suffisantes sur la formation irakienne, envisage d’aligner une équipe très expérimentée rompue aux compétitions africaines, dont le but est de parer à toute mauvaise surprise. Les joueurs sont de leur côté motivés pour cette compétition dans laquelle ils comptent aller le plus loin possible. Le jeune Mekkaoui est impatient de plonger dans cette compétition qui constitue une nouvelle expérience, toute différente de la coupe ou du championnat. » On fera de notre mieux pour représenter dignement notre pays et assurer notre qualification à Damas même » a t-il souligné. La formation irakienne, drivée par Habib Djaafar, prend part à cette compétition pour la 3e fois, après celle de 2003 où elle s’était classée 4e au classement final, suivie de celle de 2006 où elle a été éliminée dès le premier tour. L’équipe d’Ettalaba s’est préparée pour ce match en participant à un tournoi amical en Syrie au cours duquel, le staff technique a mis en application une stratégie adéquate pour contrer l’équipe algérienne qui jouit, en Irak, d’une grande estime. Selon les échos parvenus de Damas, le club d’Ettalaba a gardé l’ossature de l’équipe formée de Ali Hocine, Abbas Djaafar, Malek Zouied et Alaeddine Ghazi auxquels ont été joints de nouveaux éléments susceptibles de donner un plus à l’équipe qui espère réaliser le meilleur résultat possible avant la seconde manche prévue le 30 septembre à Alger.