l A l’issue du tirage au sort préliminaire qui s’est déroulé hier à Durban, quelque 170 équipes connaissent les obstacles qu’elles auront à surmonter pour participer à la Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010. La cérémonie a tenu toutes ses promesses, grâce entre autres à la présence de personnalités emblématiques du monde du sport et aux contributions de nombreux et talentueux artistes. En d’autres termes, l’événement a été à la hauteur du tournoi grandiose que l’Afrique du Sud promet d’offrir au monde entier en 2010. Le Secrétaire général de la FIFA, Jérôme Valcke, a dirigé les débats devant un parterre composé d’anciens joueurs, de présidents de fédérations et de célébrités venues des quatre coins de la planète. A ses côtés, un panel impressionnant de joueurs d’hier et d’aujourd’hui a tenu toute l’assistance en haleine : George Weah, Ali Daei, Marcel Desailly, Kasey Keller, Kaizer Motaung, Abedi Pelé, Doreen Nabwire, Jomo Sono, Lucas Radebe et enfin Christian Karembeu sont tour à tour devenus, l’espace d’une soirée, les serviteurs du sort footballistique.
L’atmosphère était au beau fixe et l’excitation palpable à l’intérieur de l’International Convention Centre. Certains savent déjà que leur éventuelle qualification pour la 19e édition de la Coupe du Monde de la FIFA aura forcément des allures de chemin de croix. On pense notamment au Groupe 6 de la zone Europe, dans lequel la Croatie retrouvera l’Angleterre, l’Ukraine étant également de la partie. Le groupe 1 s’annonce très serré lui aussi, avec des matches disputés en perspective entre le Portugal, la Suède et le Danemark. Pour la petite anecdote, les deux sélections scandinaves se sont déjà rencontrées 99 fois, mais jamais en éliminatoires d’une Coupe du monde de la FIFA. La Bulgarie et la République d’Irlande seront les principaux candidats pour essayer de faire trébucher l’Italie, tenante du trophée. Quant aux finalistes d’Allemagne 2006, ils auront comme grands rivaux la Roumanie et la Serbie. En Asie, la confrontation à trois entre l’Australie (qui a manqué de peu les quarts de finale lors de la Coupe du Monde de la FIFA 2006), l’Irak (champion d’Asie en titre) et la RP Chine (qui avait participé à Corée/Japon 2002) fait déjà saliver, comme en témoigne la réaction du public à ce moment du tirage. Le quatrième larron est le Qatar, qui a déjà rencontré l’Irak à cinq reprises en phase préliminaire de Coupe du Monde de la FIFA. Bilan : deux victoires, un nul et deux défaites. Difficile donc d’avancer le nom des deux équipes qui réussiront à sortir de cette poule pour disputer le dernier tour des éliminatoires asiatiques. L’ambiance a atteint son sommet au moment de tirer les groupes de la zone Afrique