L'ES Sétif, l'USM Alger et le MC El Eulma sont les trois premiers clubs d'un même pays, en l'occurrence l'Algérie, à se qualifier pour la phase de groupes de la Ligue des champions de la CAF et peuvent ainsi envisager de participer à la Coupe du monde des clubs 2015 au Japon.
«Cette performance confirme que le football algérien est sur de bons rails», estime Mohamed Legraa, joueur de Sétif, au micro de FIFA.com. Pour ce diplômé universitaire en communication, cette qualification ne doit rien au hasard. Son équipe a atteint la phase de poules en battant à l’issue des tirs au but une des plus grandes équipes du continent, le Raja de Casablanca. « Nous montons en puissance : l’année dernière, nous avons remporté la Ligue des champions africaine et disputé la Coupe du Monde des Clubs, une première pour le football algérien. Le fait que trois clubs algériens se retrouvent dans le même groupe n’a pas que du positif : cela permet d’éviter les déplacements fatigants, mais cela veut aussi dire qu’une ou deux équipes algériennes ne seront pas en demi-finales ». Les progrès effectués par les clubs algériens ces deux dernières années a été accompagnée d’une performance historique de la sélection en Coupe du Monde de la FIFA, Brésil 2014, bouclée en huitième de finale. « La réforme menée dans le football algérien a eu un impact positif », confirme Lagraa. « Il faut y ajouter l’accueil des étrangers dans le championnat algérien, qui a obligé les joueurs locaux à se surpasser pour conserver leur place de titulaire et briller au niveau continental ».
Derbies nationaux
La présence de trois équipes algériennes dans le même groupe va ajouter du piment à la Ligue des champions puisque pratiquement tous les matches seront des derbies nationaux. Le MC El Eulma, qui participe à sa première compétition africaine, espère bien mener la vie dure à ses deux concurrents et notamment à l’ES Sétif, son rival historique. Les plus anciens disent que l’ES Sétif a été autrefois responsable de la descente du MC El Eulma en deuxième division en perdant son match face à l’autre club menacé de descente. Les habitants d’El Eulma, située à quelques kilomètres de Sétif, ont considéré ce geste comme une trahison de leurs voisins. « C’est du passé », tranche pourtant le défenseur Adel Maiza. « Le présent a fait ressurgir les anciennes histoires. Avant le tirage au sort, nous souhaitions tomber dans le groupe de Sétif », ajoute Maiza, passé par Sétif entre 2005 et 2008. Le MC El Eulma, qui lutte actuellement pour son maintien en première division, s’est qualifié en éliminant le CS Sfax en terre tunisienne et en créant ainsi la plus grosse surprise de la compétition. « Le championnat algérien commence à intéresser les clubs européens », assure Maiza. Beaucoup de joueurs sont partis pour l’Europe comme Islam Slimani et El Arbi Hilal Soudani. Les joueurs locaux veulent montrer au sélectionneur qu’ils ont leur place en équipe A. Les résultats obtenus par les clubs nationaux prouvent que le niveau augmente. » Difficile de dire si le niveau augmente, mais en tout cas, il s’équilibre puisque 12 points seulement séparent le premier du dernier après 27 journées. Bien malin qui pourra donc prédire quelles seront les deux équipes du Groupe B qualifiées pour les demi-finales. Aux côtés du club soudanais d’Al Merreikh, l’USM Alger retrouve la phase de groupes après une absence de 11 ans et demeure le club algérien ayant disputé le plus de fois ce tour avec quatre participations, dont un parcours jusqu’en demi-finale en 2003. « Notre but était d’atteindre la phase de poules mais l’appétit vient en mangeant et nous allons essayer d’aller le plus loin possible », annonce Billel Dziri, ancien international et entraîneur assistant de l’USM Alger. Seul problème : deux autres équipes algériennes ont le même objectif…