La désertification est un phénomène naturel ou non qui a pour origine des variations climatiques et/ou les conséquences d’activités humaines.
Ce mot décrit une aridification locale, ou l’avancée du désert vers les terres auparavant non désertiques. C’est un processus de dégradation des sols qui peut avoir lieu à l’extérieur d’un désert ; dans des zones arides, semi-arides et subhumides sèches.
Ce phénomène représente une des catastrophe naturelle à long terme. La désertification est amplifiée par le réchauffement de la planète et par le surpâturage (au Sahel notamment). La désertification telle que reconnue depuis un demi-siècle prend une ampleur croissante et jugée assez inquiétante pour que l’ONU au Sommet de la terre de RIO en juin 1992 (Conférence des Nations Unies sur l’environnement et le développement Cnued) ait jugé utile de proposer une convention mondiale sur la lutte contre la désertification.
Faute d’entente des élus sur son contenu, elle est devenue une déclaration d’intention.
La désertification est un obstacle au développement de l’agriculture, et à l’élévation du niveau de vie des populations des zones concernées.